L’arcipelago giapponese (Giappone) è una nazione insulare ed è situato nell’Oceano Pacifico. Comprende 14.125 isole, le cui cinque più grandi sono Hokkaidō, Honshū, Kyūshū, Shikoku e Okinawa. L’arcipelago, emerso nell’era terziaria, è perlopiù montuoso ed è soggetto ad un’intensa attività sismica e vulcanica che minaccia insediamenti e attività economiche. La tettonica delle placche ha grande influenza sul paese, poiché il Giappone si trova proprio in un’area geologica relativamente giovane che, a sua volta, fa parte della cosiddetta cintura di fuoco del Pacifico: sono pertanto frequenti i terremoti anche distruttivi, i maremoti (tsunami) e sono stati conteggiati circa 200 vulcani quaternari, numerosi dei quali sono attivi. La vetta più alta è il Fuji, un vulcano in quiescenza dal 1707. Le ripide pendici montuose avversano le comunicazioni interne, rese difficili anche dalla prevalenza di valli longitudinali, e precludono la navigabilità dei fiumi.
Il clima
Il clima è influenzato dai monsoni, responsabili delle abbondanti precipitazioni, e dalle correnti marine che lambiscono le coste e inducono anomalie termiche. Inoltre, lo sviluppo in longitudine del Giappone fa sì che le temperature nazionali siano abbastanza variegate: dalla regione di Sapporo, dove la massima e la minima medie sono rispettivamente 12,9° e 5,3°, si arriva a Naha che presenta una media massima di 25,7° e una minima di 20,8°. Generalmente, dunque, sono state individuate due macroaree climatiche: una centro-settentrionale a regime temperato, pur con inverni lunghi e freddi a Hokkaidō, e una centro-meridionale decisamente più calda, con zone subtropicali nella fascia più a sud (specie le isole Ryūkyū).
La popolazione si addensa nelle pianure costiere molto fertili per i suoli di origine alluvionale e vulcanica. Le più estese sono in Honshu, dove dopo la seconda guerra mondiale lo stato ha finanziato la polderizzazione* specialmente sulla costa orientale, favorita da fondali più profondi e insenature più protette che agevolano lo sviluppo portuale.
La città più popolata è la capitale Tokyo con i suoi oltre 9 milioni di abitanti. Tokyo rappresenta il centro economico, politico e culturale del Paese.
Altri importanti centri sono:
- Osaka, importante porto e scalo aeroportuale, nonché tra i principali centri finanziari del Paese;
- Nagoya, centro industriale che si distingue per le porcellane, i tessili e la ceramica;
- Kyoto, la capitale storica, nota soprattutto per i suoi templi e santuari;
- Kōbe, importante porto, e tra le città più apprezzate dai turisti.
Il Giappone fu governato dai Samurai, membri di una casta militare del Giappone feudale, simili sotto certi aspetti ai cavalieri dell’Europa medievale. Questi guerrieri giocarono per diversi secoli un ruolo fondamentale nella storia giapponese. Il loro declino coincise con l’inizio dello Shogunato Tokugawa, che con la fine dell’epoca dei conflitti vide fortemente ridimensionata la loro figura, per poi essere completamente accantonata durante il Rinnovamento Meiji nel XIX secolo in favore di un esercito regolare di stampo europeo.
Formalmente il Giappone oggi è una monarchia parlamentare ereditaria, ma il ruolo dell’imperatore, l’unico al mondo che può fregiarsi di questo titolo, è esclusivamente simbolico, come stabilito dalla Costituzione rigida in vigore dal 1947.
Ci sono tuttora svariate dispute aperte con le nazioni vicine relative al controllo di determinate isole, solitamente concernenti interessi di tipo economico (estrazione di petrolio o gas naturale), tra le quali le isole Curili con la Russia, le rocce di Liancourt con la Corea del Sud, le isole Senkaku con Cina e Taiwan e la disputa con la stessa Cina per quanto concerne l’amministrazione economica dell’isola di Okinotorishima.
Dal punto di vista fisico, economico e sociale il Giappone può essere suddiviso in otto regioni:
Hokkaidō, Tōhoku, Kantō, Chūbu, Kansai, Chūgoku, Shikoku, Kyūshū, a cui si aggiunge la regione delle isole Ryūkyū.
Sebbene l’arcipelago giapponese sia spesso descritto come una nazione insulare omogenea, ognuna di queste regioni possiede in realtà caratteristiche distintive uniche. Ma vi è anche una sostanziale differenza in fatto di culture e tradizioni tra Giappone orientale e Giappone occidentale.
Con una popolazione di circa 126 milioni di abitanti, è l’undicesimo paese più popolato al mondo. La Grande Area di Tokyo, che include Tokyo e numerose prefetture vicine, è la più grande area metropolitana del mondo con oltre 38 milioni di residenti.
La grande maggioranza della popolazione è legata a locali santuari e culti shintoisti e una larga fetta pratica un sincretismo di shintoismo e buddismo. Tra le minoranze religiose vi sono l’islam, l’induismo, l’ebraismo e il cristianesimo.
Il Giappone è la seconda potenza economica dell’Asia e la terza al mondo. L’industria è tra le più imponenti e avanzate al mondo e la Borsa di Tokyo è seconda al mondo per capitalizzazione. Più limitato è il ruolo dell’agricoltura (riso, tè, patate, ortaggi) e dell’allevamento, mentre la pesca locale è seconda al mondo dopo quella della Cina.
*La polderizzazione è la costruzione di polder, cioè di aree sottratte al mare per mezzo del prosciugamento dopo averle delimitate da argini.
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